For our flight to Sri Lanka and back we chose LOT Polish Airlines. I have never flown with them before and actually cannnot really recommend it. The only good thing was that we did not have to wear face masks during the flight. Using LOT usually involves connecting in Warsaw. Since I have never visited the city before, I thought we might do a short trip into town during our four hour layover. We take the suburban train for our way downtown. I do not really understand the ticket system, at least we can pay by card and do not have to withdraw Zlotys. As we get out of the train station, we are in the middle of the commercial center of Poland’s capital. There is not only the impressive Soviet-style Palace of Culture and Science, but also a lot of newer skyscrapers. Actually Warsaw is one of the few cities in Europe with a lot of high-rise buildings, the others being London, Paris, Frankfurt and Madrid. Almost all of the city had been destroyed by the German occupiers in the Second World War. A little part of the historic center has been reconstructed including the market square and the royal castle where we visit next. Besides red-and-white Polish flags the city is painted in yellow and blue. Solidarity with Ukraine is strong in Poland. We get back to the airport as we do not want to miss our flight. It was a nice yet short trip into Warsaw however honestly I would probably not chose as a holiday destination on its own.
Unseren Flug nach Sri Lanka und zurück haben wir bei der polnischen Fluggesellschaft LOT gebucht. Mit LOT bin ich noch nie zuvor geflogen und kann es eigentlich auch nicht wirklich empfehlen. Das einzig Gute war, dass wir während des Flugs keine Masken tragen mussten. Mit LOT fliegt man üblicherweise über Warschau. Da ich noch nie in Warschau war, dachte ich mir, wir könnten während unseres vierstündigen Zwischenstopps auch mal kurz die Stadt besuchen. Wir fahren mit einer Art S-Bahn in die Innenstadt. Das Tarifsystem durchblicke ich nicht ganz, aber immerhin können wir das Ticket per Karte bezahlen und müssen nicht extra Zlotys abheben. Als wir aus dem Bahnhof rauskommen, sind wir mitten im Geschäftszentrum von Polens Hauptstand. Hier befindet sich nicht nur der beeindruckende Palast der Kultur und Wissenschaft, der im sowjetischen Zuckerbäckerstil errichtet wurde, sondern eine Reihe weiterer Wolkenkratzer. Tatsächlich ist Warschau eine der wenigen Städte in Europa, in der richtige Hochhäuser in nennenswerter Größenordnung errichtet wurden. Die anderen sind London, Paris, Frankfurt und Madrid. Fast die ganze Stadt wurde von den deutschen Besatzern im Zweiten Weltkrieg zerstört. Ein kleiner Teil des historischen Zentrums wurde wieder aufgebaut, darunter der Marktplatz und das Königsschloss. Beides besuchen wir als nächstes. Neben den rot-weißen polnischen Flaggen sind auch überall blau-gelbe Flaggen zu sehen. Die Solidarität mit der Ukraine ist in Polen besonders stark. Wir wollen unseren Flug nicht verpassen und fahren dann auch bald wieder zum Flughafen zurück. Es war ein netter Abstecher ins Zentrum von Warschau. Allerdings würde ich wahrscheinlich nicht nochmal für einen eigenständigen Städtetrip herkommen.
Our vacation is coming to an end. The last days we plan to spend in the city of Negombo, close to the airport. We just do not want to risk to miss our flight because of strikes or road blocks or other troubles. So we plan to take the train from Polonnaruwa to Colombo and from there another one to Negombo. Just as we are about to buy tickets for the train, we are told there is no train today. We walk over to the nearby bus terminal trying find a bus instead, but people are telling there is no bus either. I search my phone for any news and indeed: today there is a general strike in the whole country to protest against the government. So far we managed to keep out of all the troubles in Sri Lanka, however now we are directly affected. We do not really know what to do. As we see that a very few buses to other destinations depart we think me might try to get closer to Colombo and take any bus that might leave in that direction by chance. We get into a bus with a sign saying “Kandy”, but it does not depart for a long time. Then suddenly an incoming bus from Colombo arrives and we rush out of the other bus and try this one. No luck though, they say they are not going. The atmosphere at the bus terminal is rather relaxed or bored, no sign of aggressiveness or tension. People are trying to be helpful. One guy tells us a bus to Colombo might be coming, so we decide to wait instead of going to Kandy. And after an indeed long wait a bus is coming, and we are even departing. In nearly every town we pass there are demonstrations against the president and the government, sometimes bigger, sometimes smaller. Usually things appear rather peaceful and the roads are not blocked completely. There is one exception where there is a larger protest with barricades set on fire as we get closer to Colombo. After many hours we finally reach Colombo and manage to hop on another bus to Negombo. I am really glad we made it.
Negombo is supposed to be a city with a beach and popular with backpackers, so we hope to be able to swim, maybe even take a surfing lesson and see some other tourists. However the city is completely dead concerning tourism. While the beaches in the south of Sri Lanka maintained a certain level of cleanliness and kept tourism operating on a low level, it seems hope is lost in Negombo. There are hardly any tourists and the beach is not nearly as nice as the Southern beaches. Actually it could be nicer, but nobody makes an effort to clean up the beach from the trash and the overgrowing plants. It is a vicious circle – no tourists coming, nobody even tries to clean the beach, less tourists visiting. There are a lot more local people on the beach and hardly any foreigner. Actually Negombo is a quite large city. We stroll around a bit. It is a city which is dominated by Christians. There are churches all over the town. We visit one of them – the St. Sebastian’s church was partly rebuild after the Easter sunday terror attacks in 2019 where 93 people were killed. This was a major shock for Sri Lanka’s tourism, even before the pandemic.
Then we try to visit the old Dutch Fort. However there are only neglected remnants which are now used as a prison. Fishermen try to offer us boat rides through the Negombo lagoon but seeing the trash in the dirty water we believe we would regret this. So we spend our final days mostly relaxing at the beach or in cafés. Seeing the decline of tourism and the state of the whole country makes us leave with a strange feeling. We know it is not going to be better soon. We can escape, but people here are left with their troubles. It is going to be a long process before things will get better. Actually Sri Lanka is a beautiful country and I am really happy we went here, but for the near future I doubt I might recommend people to come here and visit – it is only for the really tough and adventurous now.
Unsere Reise neigt sich dem Ende zu. Wir wollen unsere letzten Tage in Negombo verbringen, einer Stadt in der Nähe des internationalen Flughafens. Wir möchten einfach nicht Gefahr laufen, unseren Rückflug wegen Streiks, Straßenblockaden oder anderen Problemen zu verpassen. Also haben wir uns gedacht, wir nehmen von Polonnaruwa den Zug nach Colombo und steigen dort in einen weiteren Zug nach Negombo um. Als wir die Tickets für den Zug kaufen wollen, erfahren wir, dass heute kein Zug fährt. Wir laufen dann zum nahegelegenen Busbahnhof, um es per Bus zu probieren, aber auch dort sagt man uns, dass nichts fährt. Ich schaue auf dem Handy nach Nachrichten und tatsächlich: Für heute wurde ein Generalstreik im ganzen Land ausgerufen, um gegen die Regierung zu protestieren. Bislang sind wir von den Problemen des Landes weitgehend verschont geblieben, aber jetzt betrifft es uns direkt. Wir wissen erstmal nicht weiter. Als wir sehen, dass einige wenige Busse doch zu fahren scheinen, wollen wir Stück für Stück näher nach Colombo kommen und irgend einen Bus nehmen, der grob in die Richtung fährt. Wir steigen in einen Bus ein, der mit “Kandy” beschildert ist, aber lange Zeit passiert einfach nichts und der Bus fährt nicht los. Auf einmal sehen wir einen ankommenden Bus aus Colombo einfahren und steigen aus dem anderen Bus aus und denken, wir versuchen, ob dieser fährt. Ohne Erfolg. Die Stimmung am Busbahnhof ist recht entspannt und eher gelangweilt, keine Spur von Aggressivität oder Spannung. Die Menschen sind vielmehr hilfsbereit. Ein Mann sagt uns, ein Bus nach Colombo könnte vielleicht doch kommen, also warten wir lieber hier anstatt nach Kandy zu fahren. Und nach ziemlich langer Wartezeit kommt auch ein Bus und wir fahren sogar los. In nahezu jedem Ort, den wir durchfahren, sehen wir Demonstrationen gegen den Präsidenten und die Regierung, mal größer, mal etwas kleiner. Es wirkt dennoch zumeist friedlich und die Straßen sind nicht komplett blockiert. Eine Ausnahme gibt es, als wir näher an Colombo eine größere Barrikade sehen, die in Brand gesetzt wurde. Nach vielen Stunden erreichen wir Colombo und schaffen es auch, einen Anschluss nach Negombo zu finden. Ich bin echt froh, als wir endlich ankommen.
Negombo soll ein Ort mit Standstrand sein, der besonders bei Backpackern beliebt ist. Also denken wir uns, dort können wir noch einmal baden, vielleicht sogar einen Surf-Schnupperkurs machen und auf andere Touristen treffen. Die Stadt ist jedoch komplett tot, was Tourismus betrifft. Während die Strände im Süden Sri Lankas noch ein gewisses Maß an Sauberkeit boten und Tourismus auf einem niedrigen Niveau aufrecht erhalten wurde, scheint die Hoffnung in Negombo schon verloren zu sein. Es gibt kaum noch Touristen und der Strand ist nicht annähernd so schön wie im Süden. Eigentlich könnte der Strand ganz hübsch sein, aber hier macht sich niemand die Mühe, Unrat, Müll und Pflanzenüberwuchs zu entfernen. Das ist ein Teufelskreis. Ohne Touristen lohnt es sich für die Einheimischen nicht aufzuräumen und somit kommen noch weniger Besucher. Der Strand wird zumeist von Einheimischen frequentiert und weniger von Ausländern. Negombo ist auch eine ziemlich große Stadt. Wir schlendern etwas im Ort herum. Die Stadt weist im Gegensatz zu anderen Gegenden des Landes eine christliche Mehrheit auf. Überall sind Kirchen zu finden. Wir besuchen eine davon. Die Kirche St. Sebastian wurde teilweise wieder aufgebaut nach den Terroranschlägen vom Ostersonntag 2019, bei denen mindestens 93 Menschen umkamen. Das war ein schwerer Schlag für Sri Lankas Tourismus, schon vor der Pandemie.
Danach wollen wir das alte holländische Fort besichtigen. Allerdings finden sich dort nur ein paar verkommene Ruinen, die aktuell als Gefängnis genutzt werden. Ein paar Fischer bieten uns Bootstouren durch die Lagune von Negombo an. Angesichts der Wasserverschmutzung und des ganzen Mülls gehen wir aber davon aus, dass das eher ein enttäuschendes Erlebnis sein würde. Also verbringen wir unsere letzten Tage im Land vorwiegend am Strand und in Cafés. Den Niedergang des Tourismus und eigentlich des ganzen Landes so mit zu erleben, hinterlässt bei uns ein seltsames unangenehmes Gefühl. Ich weiß, dass sich die Lage nicht so schnell bessern wird. Wir sind hier bald weg, aber die Menschen hier bleiben mit ihren Problemen zurück. Es wird ein langwieriger Prozess sein, bevor sich die Lage wieder bessert. Eigentlich ist Sri Lanka eine wunderschöne Insel und ich bin sehr froh, dass wir hergekommen sind. Jedoch kann ich für die nähere Zukunft eigentlich niemandem empfehlen, die Insel zu besuchen. Das ist wirklich nur was für Hartgesottene und Abenteuerlustige.
From Kandy we take a bus to Polonnaruwa, one of the ancient capitals of Sri Lanka. The landscape is so much different from the hills around Kandy. Everything is flat and hot. On our way we pass forests and some large water reservoirs. Polonnaruwa is a small town now and appears rather peaceful. Besides visiting the historical temples and ruins there is nothing much to do here. We prefer to have our dinner in our accommodation and enjoy a peaceful evening in this rural place. We have a nice view over the rice paddies and we can hear and see some more peacocks. In our hotel we meet a young German traveller who appears a bit lost in the country with all its troubles and hardly any other traveller to meet. He tells us he visited the ruins of Polonnaruwa more in an unofficial way. A tuktuk driver offered him to save the money for the entrance and to sneak-peak into the area on hidden paths. The downside is he was driven to several souvenir shop places and pressured into buying useless overpriced handicrafts. Does not sound like an option to us. We rather pay the official 25 USD and are left alone.
So the next day we rent bicycles and plan for cycling between the ruins. It is rather hot, so we start early. It is kind of a similar experience like in other places in South and Southeast Asia. In Bagan in Myanmar and Angkor Wat in Cambodia we also rented bicycles to explore the historical sites, and also Ayutthaya in Thailand was a bit like that. We need the whole morning to see various old stupas and temples. Among the highlights are the Buddha statues carved out of a rock. As the sun rises over the horizon it becomes increasingly difficult to enter the religious sites without your shoes as the stones are burning hot. The site stretches over a large area. It is not as big as Bagan or Angkor Wat, however still quite impressive and makes you wonder what life in ancient Sri Lanka was like.
For the evening we booked an elephant safari. We are sitting in a 4WD and are driven around a forest or national park and hope to see the big animals. And indeed we spot a lot of them. Just recently I had the chance to see elephants in South Africa and quickly notice the size difference. The Asian elephant is really a lot smaller than its African cousin. We observe large groups of elephants, also some little ones among them feasting on grass and drinking water. This is so cute! In the end it starts raining heavily and we head back to Polonnaruwa.
Von Kandy nehmen wir den Bus nach Polonnaruwa, eine der alten Hauptstädte Sri Lankas. Die Landschaft unterscheidet sich deutlich von den Hügeln rund um Kandy. Hier ist alles flach – und heiß. Auf unserem Weg durchqueren wir Wälder und kommen an Stauseen vorbei. Polonnaruwa ist jetzt nur noch ein kleines, friedliches Städtchen. Außer den historischen Tempeln und Ruinen gibt es hier nicht viel zu tun. Wir beschließen, das Abendessen in unserer Unterkunft einzunehmen und haben einen entspannten Abend in dieser ländlichen Gegend. Es gibt einen schönen Ausblick auf die Reisfelder. Wir hören und sehen wieder Pfauen. In unserer Unterkunft treffen wir auf einen jungen deutschen Reisenden, der etwas verloren wirkt in diesem Land mit all seinen Schwierigkeiten und der Probleme hat, Anschluss zu finden. Wir haben in der Stadt bislang auch kaum andere Touristen gesehen, eigentlich nur einen. Er erzählt uns, dass er die Ruinen hier eher inoffiziell besichtigt hat. Ein Tuktuk-Fahrer hat ihm angeboten, den offiziellen Eintrittspreis zu sparen und stattdessen auf Schleichwegen durchs Gelände zu fahren. Im Gegenzug wurde er dann in diverse Souvenirläden geschleppt und genötigt, überteuerten Kunsthandwerk-Nippes zu kaufen. Klingt nicht nach einer verlockenden Option. Wir bezahlen lieber den offiziellen Eintritt von 25 Dollar und haben dafür unsere Ruhe.
Am nächsten Morgen leihen wir uns also Fahrräder aus, um die Ruinen zu erkunden. Es ist heiß und wir starten früh am Morgen. Ein wenig erinnert mich die Erfahrung an andere Orte in Süd- und Südostasien. Auch in Bagan in Myanmar und in Angkor Wat in Kambodscha sind wir per Fahrrad durch die historischen Stätten gefahren. Ayutthaya in Thailand hat auch ähnlich gewirkt. Wir verbringen den ganzen Vormittag damit, uns alte Stupas und Tempel anzusehen. Einer der Höhepunkte sind die Buddhastatuen, die aus dem Fels geschlagen wurde. Die Sonne wird immer stärker und es wirkt zunehmend schwierig, barfuß die Tempel zu betreten, ohne sich die Füße zu verbrennen. Das Gelände ist recht groß, nicht ganz so enorm wie in Bagan oder Angkor, aber dennoch sehr eindrucksvoll. Ich frage mich, wie das Leben im antiken Sri Lanka so gewesen sein mag.
Für den Nachmittag haben wir eine Elefantensafari gebucht. Wir werden in einen Jeep gesetzt und zu einer Art Reservat gefahren. Dort hoffen wir die großen Tiere zu sehen. Und wir bekommen tatsächlich viele zu sehen. Es ist nicht lange her, da habe ich Südafrika Elefanten erleben dürfen. Mir fällt sofort der Größenunterschied auf. Der asiatische Elefant ist wirklich ein ganzes Stück kleiner als sein afrikanischer Cousin. Wir beobachten größere Elefanten-Gruppen. Es sind auch einige Jungtiere dabei, die Gras mampfen und an Wasserstellen trinken. Der Baby-Elefant ist wirklich sehr niedlich! Schließlich zieht ein heftiger Regensturm auf und wir kehren nach Polonnaruwa zurück.
After enjoying the nice beaches in the south, we head for a more cultural experience towards inland Sri Lanka. The city of Kandy is surrounded by hills. We booked an accommodation with a view, however considering the layout of the city, almost every accommodation seems to have a view over the city and the lake. The vibe is more bustling here than at the coast, not as chilled in the city and it does not take long before we are approached by the usual annoying guys and scammers in the center who seem to follow you everywhere and won’t take a no for a no. We enjoy a nice dinner in a Tamil restaurant with an amazing and amazingly cheap choice of South Indian food which comes as a nice change to the typical Sri Lankan fare – we order as many dosas, uttapams, and idlis as we can eat.
For the next day we plan a day trip by tuktuk to the surroundings. On the way we notice again the long queues at the gas stations. Our first stop is the Royal Botanical Garden. This is a nice place and good for a walk. The thing I find most interesting are the hundreds of fruit bats hanging from the trees and flying around – a surreal sight. Next we are driven to a tea factory. I already sense that we are going to do a mix of sightseeing and subsidized shopping tours on this trip. No wonder the daytrip in the tuktuk was so cheap as the driver receives a commission for every client they bring in. We are taken into the factory for a tour in the process of tea making. I have done a tour like this many years ago in Kerala. Actually I am not so much of a tea trinker. I prefer coffee. The lady who guides us around probably notices our lack in interest and I feel a bit sorry for her. Next stop is a “spice garden” – more of another shop, disguised as an organic garden. In India or Bali there were similar places. Our guide is surprised we can identify most of the plants. Actually I am more worried about the mosquito bites. Even though our guide sprayed us with organic repellent I get a lot of bites. I really need the hard chemicals when it comes to mosquitoes. We receive a massage by some of the Ayurveda students, although it is a bit funny that these “students” are arguably twice our age. In the end we buy a few herbal oils.
We also visit two temple sites with gigantic Buddha statues which is more interesting to me than the shops. Another stop is the cemetery of the “second war” as our driver calls it – it is a cemetery where British and Allied soldiers are buried who died in the Second World War. I did not know Sri Lanka was involved, it was more of a short episode between the British colonizers and the Japanese attackers. Our drivers wants to take us to the “mineral museum” and the “herbal garden” but we have enough of shopping and skip all these items on the agenda. In the evening we are driven to a cultural show. It takes place in a big hall and the better seats are reserved for tour groups. It is actually a bit sad there are only a few rows occupied in this big hall, especially when we see the fantastic performance of the many dancers. It is in a way similar to shows in South India or Bali, but there are distinct Sri Lankan variations of the dances which I have never seen before. I really enjoy the show. And it is an honest concept: You pay, you get something for it. Not this scheme “oh, the tour itself is free, but we expect you to buy our overpriced products” in many of the other locations. I do not like being pressurized into buying stuff I do not really need.
The grand finale of the day is a visit to the Temple of the Tooth. While most buddhist temples we have seen in Sri Lanka so far were rather small and unspectacular, this is an exception. The surrounding compounds are already huge. There are security checks and this is one of the few places in the country where even we foreigners are asked to wear a facemask. The Temple of the Tooth is one of the most important Buddhist sites in the country and in the world where one of the teeth of the Buddha is kept as a relic, and is also a UNESCO world heritage. Entering, finding the right way, paying our foreigner fee, depositing our shoes and lining up is an arduous process. This is not a tourist site. The devotees take their business seriously and pilgrims from all over the country come here. There is a long line to see the tooth relic itself where we are not sure where it really starts. In the evening some ceremonies are performed and this is also the time when most devotees and tourists visit. I thought it was a good idea to dress up in a long-sleave orange shirt as orange is considered a holy color in Hinduism and Buddhism, however all the believers are dressed in plain white, the other holy color. Actually the temple rules in Sri Lanka are pretty strict. Oftentimes you are not allowed to take a picture of a Buddha statue or even if you are allowed, then not in selfie mode – you always have to face the Buddha, not show him your back. We get in line and finally get to see the relic. I am a bit overwhelmed by the authentic experience. I am going to sleep well this night.
Nachdem wir uns an den Stränden des Südens lange genug erfreut haben, zieht es uns für etwas mehr Kultur ins Landesinnere Sri Lankas. Die Stadt Kandy ist von Bergen umgeben. Wir haben eine Unterkunft mit Aussicht gebucht, aber wie wir angesichts der Lage der Stadt zwischen den Bergen feststellen, hat eigentlich fast jede Unterkunft eine schöne Aussicht auf Stadt und See. Hier geht es in der Stadt auch lebhafter und nicht so gemütlich zu wie an der Küste. Es dauert nicht lange, bis uns die üblichen dubiosen Gestalten ansprechen, um etwas abzuschnorren oder zu verkaufen. Sie folgen uns eine Weile lang und akzeptieren auch kein Nein. Das ist schon anstrengend. Wir essen in einem tamilischen Restaurant zu Abend. Das Essen ist ausgezeichnet und sehr günstig. Es gibt hier südindische Küche, die eine willkommene Abwechslung zum normalen srilankischen Mahl darstellt. Wir bestellen uns viele Dosas, Uttapams und Idlis, bis wir nicht mehr können.
Für den darauf folgenden Tag haben wir uns einen Ausflug mit dem Tuktuk in die Umgebung vorgenommen. Auf der Fahrt fallen uns wieder die langen Schlangen an den Tankstellen auf. Der erste Stopp führt uns zum Königlichen Botanischen Garten. Es ist recht schön hier und lädt zum Schlendern ein. Am spannendsten finde ich die Fledermäuse, die zu Hunderten in den Bäumen hängen und herum fliegen, ein surrealer Anblick. Als nächstes geht es zu einer Teefabrik. Ich habe das Gefühl, dass der Tag eine Mischung aus Sightseeing und unfreiwilliger Shoppingtour sein wird. Kein Wunder, dass der Preis für den Tagesausflug so günstig war. Unser Tuktuk-Fahrer wird eine Provision für jeden Kunden erhalten, den er in diese Läden schleppt. Wir werden in die Teefabrik geführt und bekommen dort den Prozess der Tee-Herstellung erklärt. Vor vielen Jahren habe ich mal eine ähnliche Tour in Kerala gemacht. Eigentlich bin ich auch kein begeisterter Teetrinker. Ich bevorzuge Kaffee. Die Dame, die uns herumführt, bemerkt wahrscheinlich unser mangelndes Interesse und sie tut mir auch etwas leid. Unsere nächste Station ist der “Gewürzgarten”, eigentlich ein weiteres Verkaufsgeschäft, welches als Bio-Garten getarnt ist. In Indien und Bali habe ich auch ähnliche Anlagen gesehen. Unser hiesiger Führer durch den Garten ist überrascht, dass wir die meisten Pflanzen identifizieren können. Mir machen die Mückenstiche mehr Sorgen. Auch wenn wir vorsorglich mit pflanzlichem Mückenschutzmittel eingesprüht wurden, bekomme ich viele Stiche ab. Also ich brauche gegen Mücken wirklich harte Chemikalien. Wir werden dann von Ayurveda-Schülern massiert. Es ist ein wenig schräg, dass diese “Schüler” eigentlich doppelt so alt sind wie wir. Schließlich kaufen wir dann doch ein paar Fläschchen Kräuteröl.
Wir besuchen zwei Tempelanlagen mit gigantischen Buddha-Statuen, die mich mehr interessieren als die Einkaufsmöglichkeiten. Ein weiterer Stopp ist ein Friedhof für den “second war”, wie unser Fahrer sagt. Dies ist eine Friedhofs- und Gedenkanlage für gefallene britische und alliierte Soldaten, die im Zweiten Weltkrieg gefallen sind. Mir war gar nicht bewusst, dass auch in Sri Lanka gekämpft wurde. Letztlich war das Gemetzel nur eine kurze Kampfepisode zwischen den britischen Kolonialherren und den japanischen Angreifern. Unser Fahrer möchte uns als nächstes zum “Edelsteinmuseum” und zum “Kräutergarten” fahren, aber wir haben genug von der Shoppingtour und streichen diese Punkte aus dem Programm. Am Abend werden wir zu einer Tanzshow gefahren. Diese findet in einer großen Halle statt. Die ersten Reihen sind schon für Reisegruppen reserviert. Eigentlich ist es etwas traurig, dass am Ende nur wenige Reihen in dieser großen Halle belegt sind, auch angesichts des fantastischen Auftritts der zahlreichen Tänzerinnen und Tänzer. Ein wenig ähnelt der Stil den Shows in Südindien und Bali, aber wir sehen schon einige Tänze, die es nur in Sri Lanka gibt und die ich zuvor noch nie erlebt habe. Die Tanzshow gefällt mir ausgesprochen gut. Und das Konzept ist zumindest ehrlich: Wir bezahlen einen Eintrittspreis und bekommen eine Leistung dafür. Nicht diese komische Nummer von wegen die Tour sei kostenlos, aber im Gegenzug kauft ihr gefälligst was von unseren überteuerten Produkten an vielen der anderen Stationen bei der heutigen Fahrt. Ich mag es nicht, mich zum Kauf von Zeug genötigt zu fühlen, das ich gar nicht brauche.
Das abschließende Highlight heute ist ein Besuch im Zahntempel von Kandy. Die meisten buddhistischen Tempel, die wir bislang in Sri Lanka gesehen haben, waren eher klein und unspektakulär. Der Zahntempel ist anders. Schon der ganze Tempelkomplex außen ist ziemlich groß. Es gibt Sicherheitskontrollen am Einlass und wir werden aufgefordert, hier unsere Masken zu tragen, wo ansonsten bei Ausländern der Verzicht auf Masken toleriert wird. Der Zahntempel ist eine der bedeutendsten buddhistischen Stätten des Landes und der Welt, in dem einer der Zähne Buddhas als Reliquie aufbewahrt sein soll. Er ist auch UNESCO Welterbe. Der Einlass, die Orientierung im Komplex, das Entrichten unserer Ausländer-Eintrittsgebühr, das Verstauen der Schuhe und das Anstehen an den vielen Schlangen sind schon ein mühevoller Prozess. Das ist definitiv kein Ort, der nur für Touristen da ist. Die Gläubigen nehmen die Angelegenheit hier sehr ernst. Pilger aus dem ganzen Land strömen hierher. Es gibt eine lange Schlange, um das eigentliche Zahnrelikt Buddhas betrachten zu dürfen und wir wissen gar nicht, wo sie überhaupt anfängt. Am Abend werden Zeremonien durchgeführt und das ist natürlich auch die Zeit, wenn die meisten Gläubigen und Besucher anwesend sind. Ich dachte eigentlich, es ist eine schlaue Idee, mich in ein langärmliges Hemd in orange zu kleiden, da orange im Hinduismus und Buddhismus als heilige Farbe gilt. Aber letztlich sind die ganzen Gläubigen alle komplett in weiß gekleidet – die andere heilige Farbe eben. Die Tempelregeln sind streng in Sri Lanka. Oft darf man den Buddha gar nicht fotografieren, und selbst wenn, dann nicht im Selfie-Modus. Der Buddha muss respektvoll betrachtet werden, man darf ihm nicht den Rücken zukehren. Wir stellen uns an und bekommen schließlich das Relikt zu sehen. Die ganze authentische Erfahrung hier überwältigt mich etwas. In dieser Nacht werde ich sicher gut schlafen.
We move along the Southern coast and take a bus from Galle in eastern direction. Finding a bus is surprisingly easy despite the troubles in the country. On the way we see some protests and again long queues at the gas stations. We get off in Mirissa, one of the most popular beaches in the country. We are strategically located in a small family bungalow resort with direct access to the beach, yet avoiding the oversized concrete resorts. The bay and the beach are indeed beautiful, almost perfect. Fine white sand, some green hills at the fringes, yet strong waves and currents again. As in Hikkaduwa we struggle to find some street food however some more upscale beach bars and restaurants are open. In the end we manage to find a few roti and kottu places, and we even can try hoppers, a kind of little rice pancake.
In the evening we see a crowd gathering on the beach. What is happening here? And then we see what’s going on. Little turtles are hatching directly on the beach. Each one fighting and making its way towards the sea until there washed into the water. Guards and volunteer staff take care that tourists don’t stand in the way or step on the little guys. This so amazingly cute to see! Indeed there is a wildlife conservation station nearby and they are several hundred eggs beneath the sand. They let them hatch over daytime and release them in the evening. Almost every night this spectacle repeats. Only a few of the turtles will survive long enough to become a full-sized adult. I hope a lot of them will make it.
Mirissa is famous for whale watching. It is one of the few spots in the tropics and especially the Northern Indian Ocean where whales come close to the coast. Mostly dolphins and blue whales are to be seen here, the latter the largest species on earth. We sign up for one of the tours and are taken to the harbour. Actually we do not venture out that much where we wait for the whales. I am a bit excited because I always wanted to do whale watching, but never managed to. In the Cook Islands, New Zealand, South Africa or Iceland I would have had the opportunity, but usually it was the wrong season when I was there. Now the season is right. We do not actually see any blue whales, but there is a small group of fin whales, the second largest species after the blue whale and closely related to them. Usually they avoid coastal regions, but Mirissa seems to be an exception. It is not easy to take pictures. Once you suddenly spot water coming out of a blowhole, the whale is already down in the water again before you can take a photo. Most of the boats maintain a good distance to the whale. There is one exception of a luxury yacht which is always trying to get too close to the whale and too fast. It is almost like they are hunting the animal and the whale does not like this of course. May the yacht guys be doomed! On our way back we explore the village a little.
The other day we want to try another beach for a change, a so-called “secret beach”. Well, even though we need to walk a little over steep hills it is not so secret anymore. In fact there is a large restaurant with way more sunbeds than visitors playing superloud dance music. We try to find a calmer spot. The area looks nice, but the actual beach is not nearly as good as the main one in Mirissa. We try to snorkel, but the sea is rough. I can see a few corals and fish. It is hard to navigate between the rocks and of course I scratch my leg and when I get out of the water, there is a stream of blood on my legs. Nothing serious though. The other days we stay on the main beach, a swim in the morning and another one later in the day. We try to float on the mini surf boards from our accommodation. It is fun though. I wonder if I should try to learn real surfing one day.
Wir ziehen weiter entlang der Südküste und nehmen von Galle aus einen Bus in östliche Richtung. Einen Bus zu erwischen, ist trotz der Probleme im Land ziemlich einfach. Auf der Fahrt sehen wir einige Demonstrationen und wieder einmal lange Schlangen an den Tankstellen. In Mirissa steigen wir aus, einer der beliebtesten Strandorte des Landes. Wir haben uns strategisch in einer kleinen familiären Bungalowsiedlung positioniert, die uns direkten Strandzugang gewährt, aber dennoch kein überdimensionierter Ressortbunker ist. Die Bucht und der Strand sind wunderschön, nahezu perfekt. Der Sand ist weiß und sehr fein, an den Rändern befinden sich grüne Hügel. Auch hier sind die Wellen und Meeresströmungen wieder sehr stark. Ähnlich wie in Hikkaduwa ist es nicht ganz einfach, etwas Streetfood zu finden, aber einige höherpreisige Strandbars und Restaurants sind dafür geöffnet. Am Ende finden wir dann doch noch Futterstände, wo es Roti, Kottu und sogar Hoppers gibt, kleine Reispfannküchlein.
Am Abend fällt uns eine Menschenmenge am Strand auf. Was geht dort vor sich? Und dann sehen wir es: Kleine Babyschildkröten schlüpfen direkt am Strand. Jede bahnt sich mutig ihren Weg durch den Sand, bis sie von den Wellen ins Meer gespült werden. Wachpersonal und Freiwillige passen auf, dass die Touristen nicht im Wege stehen oder aus Versehen auf eine kleine Schildkröte treten. Ich bin sehr froh, dass wir die Schildkröten sehen! Hier gibt es auch eine Rangerstation, wo etliche hundert Eier im Sand lagern. Sie schlüpfen teilweise tagsüber und werden am Abend freigelassen. Das wiederholt sich die nächsten Abende. Von den kleinen Schildkröten werden es wohl nur wenige schaffen, ihre ausgewachsene Größe im Leben zu erreichen. Ich hoffe aber, dass es möglichst viele sind.
Die Gegend ist für Whale Watching berühmt. Mirissa gehört zu den wenigen Orten in den Tropen und insbesondere im nördlichen Indischen Ozean, wo die Wale nahe an die Küste kommen. Es handelt sich zumeist und Delfine und Blauwale, das größte Lebewesen auf der Erde. Wir buchen eine der Touren und werden zum Hafen gefahren. Eigentlich fahren wir mit dem Boot nicht sehr weit raus und warten dort auf die Wale. Ich bin schon etwas aufgeregt, denn ich wollte schon lange mal eine Waltour machen, habe es aber nie geschafft. Auf den Cookinseln, in Neuseeland, Südafrika oder Island hätte es zwar prinzipiell solche Touren gegeben, aber ich war immer zur falschen Jahreszeit dort. Jetzt ist die Zeit reif und richtig. Letztlich bekommen wir keine Blauwale zu sehen, dafür ein kleines Grüppchen von Finnwalen, der zweitgrößten Walart und eng verwandt mit dem Blauwal. Sie meiden eigentlich Küstenregionen, aber Mirissa scheint eine Ausnahme zu sein. Es ist gar nicht so leicht, Bilder von den Walen zu machen. Wenn man plötzlich irgendwo Wasser aus dem Atemloch aufschießen sieht, ist der Wal schon wieder im Wasser bevor man den Auslöser drückt. Die meisten der Beobachtungsboote halten respektvollen Abstand zu den Tieren. Eine unrühmliche Ausnahme bildet eine kleine Luxusyacht, die den Walen ständig auf den Fersen ist, als ob sie gejagt werden. Den Tieren gefällt das natürlich nicht. Mögen die Leute auf der Yacht verflucht sein! Auf dem Rückweg erkunden wir den Ort noch etwas.
An einem Tag wollen wir mal einen anderen Strand ausprobieren, den sogenannten “Secret Beach”. Aber obwohl wir in der Hitze über einige Hügel klettern müssen, ist der Strand nicht mehr wirklich “secret”. In Wirklichkeit steht da ein großes Restaurant mit viel mehr Liegestühlen als Besuchern und es wird laute Bum-Bum-Musik gespielt. Wir versuchen, eine ruhigere Ecke zu finden. Der Strand sieht schon nett aus, ist aber letztlich nicht annähernd so schön wie der Hauptstrand in Mirissa. Wir probieren hier zu schnorcheln, aber es ist sehr schwer bei dem Seegang. Einige wenige Korallen und ein paar Fische kann ich trotzdem entdecken. Das Schnorcheln zwischen den scharfkantigen Felsen ist nicht einfach und natürlich schlitze ich mir mein Bein auf. Als ich aus dem Wasser komme, hab ich einen kleinen Blutstrom an meinen Beinen. Aber nichts Ernstes. Die anderen Tage sind wir wieder am Hauptstrand und legen Schwimmrunden am frühen Morgen und später am Nachmittag ein. Wir probieren, auf einer Art Minisurfbrett, das wir uns in der Unterkunft ausgeliehen haben, liegend auf den Wellen zu reiten. Macht schon Spaß. Vielleicht sollte ich doch mal probieren, richtig surfen zu lernen.
Vedanta Voyage 