Cost of Travel in South East Asia in 2016. Reisekosten in Südostasien 2016.

I haven’t made a post for a while but there was one thing that was missing concerning our great South East Asia trip. It’s my examination of the costs of the trip. Having worked in finance, investments, and budget control in my former job, this experience comes in handy. To make it short: I have lived on 35 Euro a day for the last months.

Of course the interpretation of this number depends on the premises. This number does not include: your costs you have back home for keeping your appartment or any kind of insurances. Also I did not include the cost for the initial flight to get from Europe to South East Asia. However all domestic flights within the countries are included as are the costs of visas. Concerning the costs of transport from one country to another I made a distinction: the blue bar shows the average daily costs including the costs of transport into the country. However this may be misleading as we stayed for a very short amount of time in cities like Singapore or Bangkok and the cost of the flight raises the average cost per day a lot more than in Indonesia where we stayed a lot longer. The green bar reflects this problem and is exclusive of the costs of the flight into the respective country.

Average costs of travel per day in Euro.

Your costs will also depend on your travel style. We were two guys. As a solo traveller you’ll pay more as you cannot share a room or transport that easily. Our level of comfort varied a lot. We had very simple accommodations sometimes and were eating in food stalls but occasionally we had a kind of luxury bungalow and visited very nice restaurants.

Interpreting the bars and numbers, Indonesia clearly ranks as the cheapest country and also as the country with the best value you get for your money with less than 30 Euro a day. And it does not come as a surprise that the city states like Singapore and Hong Kong are the most expensive places. The shown costs in Hong Kong include a day trip to Macau. Of the countries with a larger territory, the Philippines are the most expensive. Cambodia appears as one of the more expensive countries, but actually it would rank similar to Indonesia or Vietnam if we had not participated in a one week yoga retreat and if we had not visited Angkor Wat with the heavy entrance fees. On the other hand Myanmar appears cheaper than in actually was because we were sick frequently and we were just recovering in the hotel room instead of spending money exploring the surroundings. Concerning food and accommodation Myanmar does not rank very well in terms of value for your money – you do not pay that much but what you get is of inferior quality compared to other countries.

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Ich habe hier lange nichts mehr gepostet, aber eine Sache hat zur Nachbetrachtung der großen Südostasienreise noch gefehlt: die Kostenanalyse. Dafür hat es sich bezahlt gemacht, vorher im Controlling im kaufmännischen Bereich eines Unternehmens gearbeitet zu haben. Um es kurz zu machen: Ich habe während der Reise im Schnitt 35 Euro pro Tag ausgegeben.

Natürlich hängt die Interpretation dieser Zahl auch von den Prämissen ab. Diese 35 Euro enthalten nicht: die Kosten zu Hause für die Wohnung oder Versicherungen. Ebenso ist der ursprüngliche Flug von Europa nach Asien nicht enthalten. Jedoch sind alle Inlandsflüge in den Kosten drin und ebenso eventuelle Visa. Für die Reisekosten zwischen den Ländern habe ich eine Fallunterscheidung vorgenommen: Der blaue Balken zeigt die täglichen mittleren Kosten inklusive der Kosten an, um von einem anderen in dieses Land zu gelangen. Das kann irreführend sein, da wir in manchen Städten wie Singapur und Hong Kong nur einen kurzen Aufenthalt hatten und der Flug sich auf wenige Tage aufteilt – im Vergleich zu Indonesien, wo wir deutlich länger geblieben sind. Daher zeigt der grüne Balken an, wie hoch die Kosten ohne den Flug in das betreffende Land ausgefallen wären.

Mittlere Reisekosten pro Tag in Euro.

Der Reisestil hat ebenso Einfluss auf die Kosten. Wir waren zu zweit. Als Alleinreisender wird es teurer, da man sich Unterkünfte oder Transportkosten nicht so einfach teilen kann. Wir sind auf sehr unterschiedlichen Niveaus gereist: Mal mit sehr einfacher Unterkunft und Straßenessen, aber ab und zu haben wir uns auch luxuriöse Bungalows und gute Restaurants gegönnt.

Wenn man sich die Zahlen und Balken betrachtet, kann man ohne Zweifel sagen, dass Indonesien das günstigste Land war und hinzufügend muss ich sagen, dass dort auch das Preis-Leistungs-Verhältnis am besten war. Es ist wenig überraschend, dass die modernen Stadtstaaten wie Hong Kong und Singapur auch die teuersten Länder waren, wobei in der Aufstellung für Hong Kong auch ein Tagesausflug nach Macau enthalten ist. Von den Flächenstaaten waren die Reisekosten in den Philippinen am höchsten. Kambodscha wirkt, als ob es eines der teureren Länder gewesen wäre, aber die Kosten wären kaum höher als in Indonesien oder Vietnam ausgefallen, hätten wir nicht an einem einwöchigen Yoga-Retreat teilgenommen und hätten wir uns die teuren Tickets für Angkor Wat gespart. Auf der anderen Seite erscheint Myanmar billiger als es tatsächlich war. Dort sind wir häufig krank geworden und haben die Tage im Hotelzimmer verbracht anstatt draußen das Geld beim Erkunden der Umgebung auszugeben. Bezüglich der Qualität der Unterkünfte und des Essens weist Myanmar subjektiv auch das schlechteste Preis-Leistungs-Verhältnis auf. Man bezahlt zwar nicht wirklich viel, aber was man dafür bekommt ist meistens dürftiger als in den anderen Ländern.

How to get a 60 day visa for Indonesia in Singapore within one day. Wie man ein 60-Tages-Visum für Indonesien in Singapur an einem Tag bekommt.

Indonesia is not only a beautiful but also a huge country to explore. Many visitors can stay 30 days visa-free. To stay longer there are several options:

1. Get a visa-on-arrival. It is only valid for 30 days and it has at first no advantage over visa-free travel, but it can be extended for another 30 days. Problem is that the extension can only be applied for in larger cities and the process is a real pain. You need to deal with Indonesian bureaucracy and need to show up on at least three different days in the immigration office to get forms, apply for the extension, pay the fees, and pick up the extended visa.
2. Get a visa in advance at the embassy, for instance in a neighboring country like Singapore. This requires a stay in Singapore for at least four days since the processing for visa takes at least three working days when applying yourself at the embassy.If there is a week-end or holiday in between, you need to stay longer. And everyone knows Singapore is expensive – staying in a hotel for a few days more can set you back a several hundred dollars extra. You pay regular fees though at the embassy and this option is useful if you have enough time in Singapore.
3. You can use the services of a visa agency in Singapore. This takes only one day. Application in the morning, pick-up in the evening. This is what I am going to describe now.
   1. The name of the agency is Hana Express.
   2. You can go there from Monday to Friday however not on Indonesian or Singaporean holidays. Application time is from 9 to 11 am.
   3. They have their office downtown in 163 Tras Street (Lim Huat Building). The closest MRT station is Tanjong Pagar on the East-West-Line.
   4. Enter the building. Take the elevator to the 10th floor. Look for office number 06. It is an office building, no shopping mall.
   5. To apply for a 60-day tourist visa, the agency asked the following from us:
      1. The passport. They check if you have a valid Singapore stamp and the immigration card but you keep the card.
      2. One passport photograph. If you do not have one just cross the street, go through the mall, cross the next street also, go through the next shopping center (Tanjong Pagar Road). In the court there are a lot of places which offer to take passport pictures.
      3. A signature on the application form they hand you.
      4. An onward or return ticket to show you leave Indonesia within 60 days.
      5. 170 SGD cash (roughly 125 US-Dollar) as of April 2016.
   6. You return in the evening to pick-up your passport with your visa. We were asked to wait from 5 to 5.30 pm outside on the opposite side of the road. You could even take a flight to Indonesia in the late evening.

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Indonesien ist nicht nur wunderschön, sondern auch riesig und man braucht zur Erkundung viel Zeit. Die meisten Touristen können für 30 Tage ohne Visum einreisen. Um länger bleiben zu können, gibt es folgende Optionen:

1. Visa-on-Arrival. Statt der visumfreien Einreise kann man bei Ankunft am Flughafen auch ein Visa-on-Arrival für 30 Tage beantragen, was zunächst erst einmal keine Vorteile bringt. Es kann jedoch im Land um weitere 30 Tage verlängert werden. Das ist allerdings nur in größeren Städten möglich und kann zur Quälerei ausarten. Man muss sich mit der indonesischen Bürokratie herumplagen und an wenigstens drei Tagen im Immigration Office aufkreuzen: Formulare beschaffen, Antrag stellen, bezahlen, verlängertes Visum abholen.
2. Visum im Vorfeld bei der Botschaft beantragen, zum Beispiel in einem Nachbarstaat wie Singapur. Dies erfordert im besten Falle vier Tage Aufenthalt in Singapur, da die Bearbeitung wenigstens drei Werktage in Anspruch nimmt, wenn man selbst bei der Botschaft vorstellig wird. Falls ein Wochenende oder ein Feiertag dazwischen liegt, verlängert sich die Mindestaufenthaltsdauer nochmal. Wer Singapur kennt, weiß das jeder zusätzliche Aufenthaltstag die Reisekasse ordentlich belastet, so dass man schnell ein paar hundert Euro mehr losgeworden ist. Man bezahlt bei dieser Variante nur reguläre Gebühren für das Visum und nichts extra. Diese Variante ist sinnvoll, wenn man sowieso für längere Zeit in Singapur bleibt.
3. Man nimmt die Dienste einer Visa-Agentur in Anspruch. Man kann das Visum am Morgen beantragen und es abends noch am selben Tag abholen. Diese Variante läuft folgendermaßen ab:
   1. Die Agentur heißt Hana Express.
   2. Die Dienstleistungen werden von Montag bis Freitag angeboten, nicht jedoch an Tagen, die Feiertag entweder in Singapur oder Indonesien sind. Den Antrag stellt man von 9 bis 11 Uhr im Büro.
   3. Das Büro befindet sich in 163 Tras Street (Lim Huat Building). Die nächste MRT-Metrostation ist Tanjong Pagar an der East-West-Line.
   4. Rein ins Gebäude. Fahrstuhl ins 10. Stockwerk nehmen. Nach Büro Nummer 06 suchen. Das ist ein Bürogebäude, keine Shopping Mall.
   5. Für die Beantragung eines 60-Tage-Touristenvisums wurde Folgendes von uns benötigt:
      1. Der Reisepass. Es wird die Gültigkeit des Einreisestempels und der Immigrationskarte von Singapur geprüft, die Karte kann man aber gleich wieder mitnehmen.
      2. Ein Passfoto. Wenn man das noch nicht hat, kann man über die Tras Street laufen, durch die Mall laufen, nochmal die Tanjong Pagar Road kreuzen, durch die nächste Einkaufspassage laufen und im Innenhof sind viele Geschäfte, bei denen man Passbilder machen lassen kann.
      3. Eine Unterschrift auf dem Formular, das man erhält.
      4. Ein Weiter- oder Rückreiseticket, das belegt, dass man nach 60 Tagen wieder aus Indonesien ausreist.
      5. 170 SGD in bar (ungefähr 110 Euro), Stand April 2016.
   6. Man kommt am Abend wieder her, um den Pass mit dem Visum abzuholen. Wir wurden gebeten, von 17 bis 17.30 Uhr draußen auf der gegenüberliegenden Straßenseite zu warten. Man kann noch am selben Abend nach Indonesien weiterfliegen.

 

Phil Indo Gap. Phil Indo Lücke.

Considering that both the Philippines and Indonesia are South East Asian insular countries with some similarities in their language families, a bit of common ancient and colonial history and beautiful island-beach-corals-volcano landscapes, it is surprising that both countries are linked that badly, in terms of cultural orientation as well as in matters of traveling.

Even though both countries look close on the map, they are integrated differently in the region. The Philippines is americanized and looks towards the States, and to Japan, Korea, and China as closer neighbors. Indonesia on the other site has a large Muslim majority and has closer ties to Malaysia, Singapore, and Australia on the other hand.

There are really not many useful air connections between the two countries. Yes, there are flights between Bali or Jakarta to Manila, but that’s it. Getting from Cebu in the Philippine Visayas region to Manado on the Indonesian island of Sulawesi looks close on the map but takes us two additional stops – one in Singapore which was actually nice and practical to get a visa for Indonesia in advance, and another in Surabaya, the second largest airport in Indonesia involving a terminal change by bus also. Especially on the last stretch we were the only foreigners and we have not seen others in Manado so far. This seems pretty off the usual South East Asia backpacking trail here.

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Dafür dass sowohl die Philippinen als auch Indonesien südostasiatische Inselnationen mit ähnlichen Sprachfamilien, teilweise gemeinsamer traditioneller und kolonialer Geschichte und wunderschönen Insel-Strand-Korallen-Vulkan-Landschaften sind, gibt es erstaunlich wenige Verbindungen zwischen beiden Ländern, sowohl in Bezug auf die kulturelle Orientierung als auch auf Flugverbindungen.

Auch wenn beide Länder auf der Karte dicht beieinander liegen, sind sie in der Region recht unterschiedlich integriert. Die Philippinen sind sehr amerikanisiert und auf die USA ausgerichtet, in der Region auch auf Korea, Japan und China. Indonesien hat hingegen eine muslimische Mehrheitsbevölkerung und orientiert sich mehr in Richtung Malaysia, Singapur und Australien.

Wirklich viele nützliche Flugverbindungen zwischen beiden Ländern gibt es kaum. Ja, es gibt durchaus Flüge zwischen Bali oder Jakarta und Manila, aber das wars dann auch. Um vom philippinischen Cebu in den Visayas nach Manado auf der indonesischen Insel Sulawesi zu kommen, müssen wir zwei Zwischenstopps einlegen, obwohl die Strecke in Luftlinie ziemlich kurz ist. Den ersten Stopp legen wir in Singapur ein, was zur Abwechslung gar nicht mal so schlecht ist und auch praktisch, um sich im Vorfeld ein Visum für Indonesien besorgen zu können. Der zweite Zwischenstopp ist in Surabaya, dem zweitgrößten Flughafen Indonesiens. Dort müssen wir auch noch die Terminals wechseln, und zwar mit einem Shuttlebus. Gerade auf dem letzten Stück sind wir wirklich die einzigen Ausländer, in Manado habe ich auch noch keine gesehen. Man scheint hier ziemlich abseits der üblichen Reiserouten zu sein.

Spaceship Singapore Down to Earth. Raumschiff Singapur ganz bodenständig.

Today we continue to explore the green sides of Singapore as we did the last days. We head to the Gardens by the Bay, a futuristic set of gardens clustered around artificial trees. It opened in 2012. I wanted to visit this place since I have seen the gardens in the 2015 action movie Hitman: Agent 47 that was shown in one of our many bus travels through the Philippines. Especially if paired with the Marina Bay Sands Hotel in the background resembling a ship on-top of three towers the scenery is absolutely futuristic. This what people imagine cities on other planets could look like or earth in 2050. That ambitious modernity is something I really love about Singapore.

When the rain starts we go inside the Marina Bay mall. This is a place for the rich and the richer with many luxury boutique shops featuring opulent displays but having no customers inside. I do not like the smell of useless decadence much and feel out of place. I go outside to have a beautiful view over the Singapore river towards the central business district.

We decide to take the metro to Chinatown and have a snack there. We have already been to this area in 2011 but it looks even more refurbished. The old houses are nicely restored and give a glimpse of Singapore’s past as a trading post in colonial times. I am surprised how many nice new places see in Singapore on this trip. We planned to use it merely as a stop-over but the city is worth to visit more than once.

Heute machen wir mit der Erkundung der grünen Seiten Singapurs weiter, so wie in den letzten Tagen auch. Wir fahren zu den Gardens by the Bay, einer Anlage aus mehreren Gärte, die um riesige künstliche Bäume herum gruppiert sind. Im Jahr 2012 wurden die Gärten eröffnet. Ich wollte diese Gärten sehen, seit ich sie im Actionfilm Hitman: Agent 47 von 2015 gesehen habe, der während einer unserer vielen Fahrten in einem philippinischen Bus gezeigt wurde. Vor allem zusammen mit dem Marina Bay Sands Hotel im Hintergrund, das einem Schiff auf drei Türmen ähnelt, wirkt der Anblick absolut futuristisch. So stellen sich manche Leute Städte auf anderen Planeten vor oder den Anblick auf der Erde im Jahr 2050. Diese ambitionierte Moderne gefällt mir an Singapur außerordentlich gut.

Als es anfängt zu regnen, gehen wir in die Marina Bay Mall. Das ist ein Ort für die Reichen und Superreichen mit vielen luxuriösen Boutiquen und verschwenderischen Auslagen, aber ohne Kunden im Laden. Ich mag den Geruch nutzloser Dekadenz nicht sonderlich und fühle mich fehl am Platz. Wir gehen nach draußen, um den tollen Ausblick auf die Hochhäuser im Zentrum der Stadt über den Singapore River zu genießen.

Wir entschließen uns, mit der Metro nach Chinatown zu fahren, um etwas Kleines zu essen. In Chinatown waren wir schon 2011, jetzt sind die Sanierungen weitgehend abgeschlossen. Die restaurierten chinesischen Häuschen lassen einen erahnen, wie Singapurs Vergangenheit als kolonialer Handelsposten aussah. Ich bin wirklich überrascht, wie viele schöne Ecken wir in Singapur auf dieser Reise sehen. Eigentlich war die Stadt nur als kurzer Zwischenstopp gedacht, aber ein Besuch lohnt sich durchaus mehr als nur einmal.

Megacity Jungle Trail. Dschungelpfad in der Metropole.

What I really like about Singapore is how green it is. So what is a better activity for a Sunday to hike along the Southern Ridges, a collection of parks and walkways amidst a green tropical jungle. I thought it is busy on weekends but there are few people around and we can enjoy the sounds of nature. We see interesting plants, trees, birds, spiders, fish, even monkeys. The trail is partly a canopy trail leading through the forest on huge stilts. The path features some artistic bridges and constructions. The whole trail has a length of 9 kilometers. It ends at the HarbourFront.

The HarbourFront has busy huge air-conditioned malls adjoined. So this is the place where all the Singaporeans and especially the families are. It is so crowded that even in the numerous cafes and restaurants it is hard to find a chair. The HarbourFront is linked to Sentosa island by a fancy monorail. Sentosa is like a giant family theme park island. Therefore we prefer not to go there but head to Little India instead to have a nice dinner instead. The streets are busy. We recognize the area from our first visit back in 2011 and we manage to find one of the restaurants where we were dining back then. And they still serve one of my favorite Indian dishes that I was craving for on all the travels and which is surprisingly hard to find outside of Northern India: Paneer Tikka, marinated spicy Indian cottage cheese baked in a Tandoori oven.

Little India.

Was mir wirklich gut an Singapur gefällt, ist dass es so grün hier ist. Was könnte also an einem Sonntag schöner  sein, als entlang der Southern Ridges zu wandern, ein Wanderweg entlang verschiedener Parks inmitten eines tropischen Dschungels? Ich hätte es mir deutlich belebter am Wochenende vorgestellt, aber es sind nur wenige Menschen unterwegs und wir können den Klang der Natur genießen. Wir sehen interessante Pflanzen, Bäume, Vögel, Spinnen, Fische und sogar Affen. Der Pfad führt zum Teil auf Stelzen durch die Baumkronen. Und er Weg besteht aus künstlerischen Brücken und Konstruktionen. Insgesamt ist der Pfad neun Kilometer lang und endet an der geschäftigen HarbourFront.

An der HarbourFront gibt es betriebsame riesige klimatisierte Shoppingmalls. Hier sind also die ganzer Singapurer alle zu finden – und ganz besonders die Familien. Es ist so dermaßen voll, dass man selbst in einem der wirklich zahlreichen Cafes und Restaurants kaum einen Platz findet. Die HarbourFront ist mit der Insel Sentosa über eine Einschienenbahn verbunden. Die ganze Insel Sentosa ist ein riesiger familienorientierter Freizeitpark. Genau deshalb fahren wir dort lieber nicht hin, sondern nehmen lieber die Metro nach Little India, um dort etwas zum Abendessen zu suchen. Dort ist ebenso viel auf den Straßen los. Die Gegend erkennen wir von unserem ersten Aufenthalt im Jahr 2011 wieder und wir finden auch eines der Restaurants wieder, in denen wir damals gegessen haben. Und dort gibt es immer noch eines meiner liebsten indischen Speisen: Paneer Tikka, marinierter scharf gewürzter indischer Käse, der im Tandoori-Ofen gebacken wird.

Mekong. Ganges. Yangtze. Congo. Mississippi.

The River Safari is the newest attraction in the family of zoos and animal parks in Singapore. It is a mixture between aquarium and zoo and features the ecosystems of the largest rivers on earth that are located in the tropics. It is a long way from our hotel in the Geylang district to the River Safari which is situated next to the Singapore Zoo and the Night Safari. Riding three different metro lines and one bus takes a while, but is convenient and cheap. In contrast to the entrance fee which is about 20 US-Dollar, similar to large zoos in Germany.

The themed path features the rivers Mekong, Nile, Congo, Ganges, Mississippi, Yangtze, Amazon and the Mary River. I have never heard of the last one before, I learn it is in Australia. Most of the visitors are families and considering this fact the behavior of the visitors is comparatively civilized. Often there is a mixture of aquarium with fish, crocodiles, turtles, otters, manatees, and over-water areas featuring monkeys, pheasants or wild cats. The park focuses on larger animals and has big glass windows showing huge water tanks. However I miss the smaller fish and there is a lack in variety of the species. We are not lucky with the weather. Suddenly a massive thunderstorm starts and does not stop. This does not affect the regular exhibitions but the Amazon boat rides are cancelled and some monkey cages are no more accessible.

The big attraction of the River Safari are two Giant Pandas. The live in a huge air-conditioned hall with lots of forest all to themselves. Staff takes care that people are calm when coming close to the pandas. Children are excited and take pictures of the animals and of statues and images. Like so often my impression is a bit mixed. The real pandas do not nearly appear as happy as the statues and in the photographs. One desperately tries to open the gate to the living space of the other panda companion which is closed. I get the impression he feels lonely. His friend has dirty fur and just lies on the ground covering his head with his foot so visitor cannot take pictures of his face – like a celebrity who is hunted by paparazzi. The River Safari is interesting but the strange sadness of the pandas reminds me that I am still not decided what to think of zoos.

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Die River Safari ist die neueste Attraktion der Zoofamilie in Singapur. Eigentlich ist sie eine Mischung aus Aquarium und Zoo und gibt einen Überblick über die Ökosysteme der größten tropischen Flüsse der Erde. Von unserem Hotel im Stadtteil Geylang ist es ein weiter Weg bis zur River Safari, die gleich neben dem eigentlichen Zoo und der Night Safari gelegen ist. Wir fahren mit drei verschiedenen Metrolinien und einem Bus dorthin, was dennoch recht bequem und günstig ist. Im Gegensatz zum Eintrittspreis, der mit knapp 20 Euro ähnlich stark zu Buche schlägt wie deutsche Zoos.

Der Pfad durch das Gelände ist auf den jeweiligen Fluss abgestimmt: Mekong, Nil, Congo, Ganges, Mississippi, Jangtsekiang, Amazonas und der Mary River. Vom letzten Fluss habe ich noch nie gehört, er liegt in Australien, man lernt nie aus. Die meisten Besucher sind Familien und daran gemessen ist das Benehmen im Park verhältnismäßig zivilisiert. Oftmals sieht man eine Mischung aus Aquarium mit Fischen, Krokodilen, Schildkröten, Ottern, Seekühen und Überwasserterrarien mit Affen, Fasanen und wilden Katzen. Der Park ist auf große Tiere spezialisiert und man kann hinter großzügigen Glasscheiben die riesigen Aquarien bestaunen. Ich vermisse jedoch die kleineren Fische und die Vielfalt der gezeigten Arten könnte auch größer sein. Mit dem Wetter haben wir wenig Glück. Ein Unwetter zieht auf und es hört nicht mehr auf zu regnen. Die regulären Bereiche im Park sind zwar überdacht, aber die Amazonas-Bootstouren werden leider eingestellt und einige Affenkäfige sind bei Regen gesperrt.

Die Publikumsmagneten der River Safari sind die beiden Pandabären. Sie leben in einiger riesigen klimatisierten Halle mit vielen Pflanzen und Felsen. Die Besucher werden vom Personal angehalten, sich leise zu verhalten. Die Kinder sind beim Anblick der Tiere ganz aufgeregt und fotografieren die Tiere sowie Plastikfiguren und Bilder von ihnen. Ich habe wieder mal gemischte Gefühle. Die echten Tiere wirken nicht annähernd so glücklich wie auf den Statuen oder Fotos. Der eine versucht verzweifelt eine verschlossene Tür zum Nachbargehege zu öffnen, wo der andere Panda ist. Er scheint sich einsam zu fühlen. Sein Freund hat ganz schmutziges Fell und liegt lustlos auf dem Boden und bedeckt seinen Kopf mit der Tatze, so dass die Besucher sein Gesicht nicht sehen können. Er wirkt wie ein Prominenter, der von Paparazzi gejagt wird. Die River Safari ist zwar recht interessant, aber die seltsame Traurigkeit der Pandas erinnert mich daran, dass ich nicht so recht weiß, was ich eigentlich von Zoos halten soll.

The Best Mega Cities for Backpackers in South East Asia.

What is the best and what is the worst mega city in South East Asia? Having visited a lot of big cities in South East Asia on this trip and before, I come to notice the differences. I know tastes are different but I have my personal preferences which I try to objectify a bit by using a scoring system. In the end the ranking is still subjective and reflects the answer to the question: If you would have do stay for a few days in any of these cities, where would it be? What place is the nicest from a backpacker’s point of view?

The nine cities are scored on scale from 1 to 10 in each category. The overall score determines the rank. I have to say that the two top cities as well as the two cities on the bottom ranks are pretty far away from the big mid-range field. The cities ranked 3rd to 7th are quite close together and the order could be different in this range with only slightly different tastes.

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9. Jakarta

I am sorry to say that, this city may be the largest metropolis in South East Asia, but it is certainly the most unpleasant to visit. There is hardly any reason to stay here. Even the very few colonial sites feel neglected and walking around in the old town keeps you only busy for half a day. Backpacker’s will miss their own enclave, there is just a bunch of shabby guest houses in Jalan Jaksa. Often there is no way for pedestrians, you have to walk on the road along with all the vehicles and crossing the road can be a challenge on its own.

The city is just huge and crowded. For a city that size it is a pity there is no rapid mass transit system, only a kind of substitute by a bus network. It can become pretty hot in Jakarta. At least the price level is pretty good here as in Indonesia as a whole. So my advice would be to move on as quickly as possible to see one of the many nicer and more exciting places in Indonesia.

Score:
Sights 1/10
Urbanity 5/10
People 4/10
Food 3/10
Transport 2/10
Prices 8/10
Climate 6/10

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8. Yangon

Yangon is often called the economic center of the emerging country of Myanmar. It is large and people are hungry for modernity, yet it often feels like living in another century. Yangon can by no means keep up with the nicer and more modern megacities in the region. The streets are crowded, it is really hard to walk and the traveler will often face the problem of being understood. Just like in the rest of Myanmar street food is relatively cheap, but of low quality. People look very different from other metropolises. They wear their longyis, the long skirts and women are often seen with the white thanaka cream in their face.

Foreigners are still not as common here as elsewhere and besides from being immediately spotted when there is a foreigner-only entrance fee for you to pay, you will find locals are often reserved and mistrusting towards foreign people. The only things that makes Yangon better than Jakarta are the impressive religious sites. The majestic Shwedagon Pagoda is beautiful and takes a while to appreciate. There are also some other interesting pagodas to visit in the city.

Score:
Sights 6/10
Urbanity 3/10
People 2/10
Food 2/10
Transport 2/10
Prices 8/10
Climate 7/10

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7. Manila

Many travelers avoid the capital of the Philippines at all cost. Actually Manila is one of the mega cities where I have spent the most time in South East Asia. There are not many reasons to go to Manila itself as a backpacker, but I found if you are stuck here, it is not the worst place to stay either. This sets Manila apart from Jakarta and Yangon where I would not want to stay any longer than really necessary.

Manila is home to the Intramuros area, one of the best-preserved examples for Spanish colonial architecture in Asia. There are nice alleys, churches and an old fortress. Besides from Intramuros there is nothing much to see. Manila is a good place for visiting malls since the Philippines are pretty americanized. While the streets may sometimes look shabby and sad with a lack of nice restaurants, you just have to find the nearest mall for helpful stores and good restaurants. Beware, the price level is not as low as in cities on mainland South East Asia.

A major annoyance is the traffic which is one of the worst in the region. Getting to the airport can take several hours, so good planning ahead is advisable. Manila has an urban light rail system however it is not as useful or as nice to use as the ones in other cities like Singapore or Kuala Lumpur. On the downside is the often shabby atmosphere and the dubios feeling you get in the city along with some red-light charm. I would not say it is as dangerous as in South America, but the city lacks the general feeling that you feel totally safe as usually common in the region. However Filipinos themselves often are among the nicest folks you can meet.

Score:
Sights 3/10
Urbanity 8/10
People 8/10
Food 3/10
Transport 2/10
Prices 5/10
Climate 8/10

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6. Hong Kong

Technically you can argue if Hong Kong is a part of South East Asia as the region is often defined by being south of China and east of India. But as it is a major hub for transport in the region and more often combined with South East Asia trips than with China tourism for mainly historical and immigration procedure reasons, I include Hong Kong here.

You cannot beat the view over the harbor towards the skyline of Hong Kong island. The city is incredibly modern and urban. Besides from the breath-taking views it somehow lacks sights. People mostly come here for business or shopping. Hong Kong has a modern and interesting transport system with a metro, an express train to the airport, ferries, buses, trams and even outdoor escalators.

I am sure many people would rank the city much higher, however there are some reasons why I see it only in the mid-range. First it is pretty expensive. Second I was disappointed with the choice and availability of food. It lacks the abundant diverse street food scene found elsewhere in the region. It’s mostly only Chinese fare and in some areas it takes you a while to spot something to eat. It may be a modern city but the downside is that its inhabitants are constantly busy staring on their mobiles and not on the street which makes walking among people often a real annoyance. And it can become pretty cold, especially in winter. I know for many this is even an advantage, but I love tropical climate and I rather sweat in Singaporean equatorial heat than freezing inside a rain jacket hiding from the wind.

Score:
Sights 3/10
Urbanity 10/10
People 5/10
Food 4/10
Transport 9/10
Prices 3/10
Climate 4/10

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5. Phnom Penh

Cambodia’s capital was a nice surprise for me. It is truly a place for a backpacker. You can find a rock bottom cheap room in the downtown area and with food it is the same. There are nice smaller backpacker enclaves and an area with pubs and bars. It is not as modern or urban as other cities, but this gives it somehow a cozy feel and it still feels a bit chaotic. The climate is hot and you don’t need to bother taking a jacket. Flip-flops and shorts are sufficient.

You can visit the palace and some decent temples that however do not come close to similar sites in Bangkok for instance. What is more interesting yet cruel and often hard to bear, are the sites of the more recent history of Cambodia. There is the former torture prison of Tuol Sleng, now a museum and a bit outside of the city are the infamous Killing Fields of Choeung Ek. You can get along cheaply by tricycles however there is no real mass transit system, only a bus system which is hard to figure out and Cambodia uses the Khmer script which makes orientation more difficult.

Score:
Sights 5/10
Urbanity 3/10
People 6/10
Food 5/10
Transport 4/10
Prices 9/10
Climate 8/10

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4. Ho Chi Minh City

Ho Chi Minh City or Saigon as it is called often, may not be the capital of Vietnam, but it is for sure a mega city. The reason why I did not include Hanoi also is very simple – I have not been there yet, so Saigon represents Vietnam here. In many ways it is like a bigger sister of Phnom Penh. It lacks ancient sites but is a fascinating place for museums and people who are interested in the recent history of the country.

The climate is pleasant, the prices are cheap, the city has a good vibe and with the Bui Vien area one of the most enjoyable backpacker quarters in South East Asia. Some people say it is there now like the Khao San road in Bangkok used to be once. There is a good choice of food and Vietnamese people are usually welcoming and friendly. It is also pretty well organized, people drive more civilized on the road than elsewhere. You are dependent on taxis however, there is no metro. Similar to Phnom Penh, Ho Chi Minh City was a really positive surprise for me on my journey.

Score:
Sights 4/10
Urbanity 5/10
People 8/10
Food 6/10
Transport 4/10
Prices 9/10
Climate 8/10

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3. Singapore

I have not been to Singapore on this trip so far. However I have visited the city a few years ago. What I really like about Singapore is the ethnic diversity and the food that comes with it. You find some of the best Indian, Chinese, Malay, Thai, Arab and Western food here. English is an official language here and getting along is very easy. This is true particularly for people who visit Asia for the first time. The city is very modern and clean, and pretty green also. To many people it somehow feels pretty sterile and overpenalized. Severe punishments for jaywalking or smoking in the wrong area? Death penalty if someone puts 10 grams of heroine into my baggage? On the other hand there is hardly any street crime here.

The sights are mainly oriented towards business and families, air-conditioned and organized. Not really much for a backpacker here. The greatest drawback are the prices. Except for the food everything is very expensive in Singapore. This is especially true for alcohol. It is very close to the equator, hence it can become very very hot in Singapore.

Score:
Sights 4/10
Urbanity 10/10
People 7/10
Food 9/10
Transport 10/10
Prices 1/10
Climate 6/10

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2. Kuala Lumpur

Kuala Lumpur is one of my two favorite mega cities in South East Asia. Somehow it feels like a backpacker-friendly version of Singapore. It is very modern, has good rail-based transport, also to the airport, it is ethnically diverse, and rich in amazing food. Yet it does not feel as sterile and it is not nearly as expensive as Singapore. You can easily find a budget room in the Chinatown of KL as the city is usually abbreviated. There are modern sights like the impressive high Petronas Towers and the Menara KL, I liked the KL Bird Park also. And you can see mosques, temples and can get lost in Chinatown or the Little India. The city is also more compact than Singapore. You can get along by foot, however crossing the road or finding a pedestrian way can sometimes be a challenge.

Score:
Sights 6/10
Urbanity 7/10
People 7/10
Food 9/10
Transport 9/10
Prices 8/10
Climate 7/10

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1. Bangkok

Bangkok was the first city I have visited in South East Asia. This city has got it all. From marvelous religious temples and historical sites to several hypermodern air-conditioned spots. Transport by rail is easy and to the places where it does not go, there are often connections by boat or bus. Thai food is one of the best in the world and even if you like to eat something else, there are plenty of choices. Bangkok is a paradise for shoppers. There are huge street markets like the Chatuchak market as well as an abundance of modern shopping malls.

Keeping in mind the city’s size, people are still comparatively friendly and helpful. There are good reasons why Bangkok is popular with Asia first-timers as well as with veterans and ex-pats. Downsides are the political instability of the whole country and the price level is no more as low as it used to be. However every time I get back to Bangkok I discover something new and I do not remember a visit in this city that I did not enjoy.

Score:
Sights 8/10
Urbanity 10/10
People 8/10
Food 8/10
Transport 7/10
Prices 6/10
Climate 8/10

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What is your favorite big city in South East Asia? If you do not agree with the ranking, leave a comment and say why.